In tre parole si potrebbe definire il Parapendio come un discensore da pendio, uno strumento che permette di scendere dolcemente in volo da una collina, montagna, scogliera evitando la fatica del ritorno dopo una camminata.   Nato con questa funzione negli anni 80 si è rapidamente sviluppato come attrezzo da veleggiamento e voli di distanza grazie ad energie naturali, quali sole e vento. In Italia in alcune montagne della zona Pedemontana, grazie alla dolcezza dei pendii ed alla sicurezza offerta, i pionieri di questa disciplina effettuavano i primi decolli con dei parapendii (dette anche vele) con un'efficienza (rapporto altezza-distanza) di 1 a 2, oggi siamo arrivati ad un rapporto 1 a 9 e questa evoluzione tecnica ha permesso il raggiungimento di mete superiori a 100 km naturalmente in volo.   Nel mondo i paesi dove questo sport è maggiormente sviluppato sono i Paesi Europei con in testa la Francia, Nord America e Giappone. Il record di distanza libera è di km 330 circa effettuato in Sud-Africa ad opera di piloti locali con dei plafond medi da 4.000 metri ai 5.000 metri di quota. Solitamente nelle nostre zone un pilota con un minimo di esperienza permane in volo dalle due alle quattro ore. E' uno sport che richiede una preparazione teorico-pratica costante in quanto una corretta applicazione dei principi che regolano questo sport riducono a zero le possibilità di incidente.

La storia del parapendio, come quella del volo umano in genere, comincia con le prime intuizioni di Leonardo Da Vinci, nel XV e XVI secolo. Le ali disegnate da Leonardo presentavano già molte delle caratteristiche (profilo curvo, bordo d'attacco spesso e d'uscita fino,costruzione in centine e longheroni) che poi avrebbero segnato tutte le costruzioni aeronautiche.

	Purtroppo la visione di Leonardo resta un lumicino nella notte, e solo nell'epoca Vittoriana, in Inghilterra, George Cayley riuscì nell'intento di costruire e far volare un aliante. Nel 1804 Cayley costruì un aliante dotato di timone direzionale, capace di planare e ruotare in cerchio. Nel 1818 dotò la sua macchina di piani di coda orizzontali mobili.

	Generalmente, l'anno di nascita del parapendio viene fissato nel 1985, la sua patria è la Francia, anche se, nella realtà, la sua evoluzione comincia con le ricerche svolte da Francis Rogallo per la NASA negli anni '60.
	Nel 1948 Langley Francis Rogallo e sua moglie Gertrude svilupparono un'ala a delta adatta per planare a basse velocità. Questo progetto, sviluppato presso i laboratori della NACA (la vecchia sigla che designava la NASA, quando ancora il termine "Space" non aveva un senso preciso) fu brevettato dai Rogallo nel 1951. In seguito, nel 1958, la NASA riprese il progetto dei Rogallo nel tentativo di fornire un'ala governabile alle capsule Gemini, Mercury e poi Apollo per agevolarne il rientro. Questi studi, sebbene non approdando alla realizzazione del  sistema di rientro per le capsule spaziali, portarono alla realizzazione di una moltitudine di significativi prototipi di ali flessibili, tra cui il moderno paracadute.

Negli anni '60 due ditte costruttrici di paracadute, la Pioneer Aerospace e la Irvin Industries ottennero la licenza dalla NASA per produrre paracadute plananti. Nel 1965 la squadra di paracadutismo di precisione dell'U.S. Army utilizzò questo nuovo tipo di ala, dimostrandone le possibilità.  Trent'anni dopo la chiusura del progetto Apollo, la NASA progettò di utilizzare il paracadute planante per l'X-38, un veicolo progettato per scendere planando senza motore dalle stazioni spaziali orbitanti, (come lo Space Shuttle), e quindi utilizzare un'ala flessibile (un paracadute direzionabile) per l'atterraggio finale. Esperimenti condotti presso la base di Edwards negli ultimi anni '90 hanno dimostrato le possibilità del progetto. I primi parapendio (dal Francese: parapente) erano strettamente derivati dai paracadute da lancio, avevano l'aspetto di materassi con 8-9 celle (cassoni) mantenute gonfie da enormi prese d'aria sul davanti (il bordo d'attacco); già allora erano fatti in tessuto simile a quello delle vele spinnaker con cordini in kevlar.   Come avviene ancora oggi, già nei primi anni, il decollo veniva effettuato correndo in discesa da pendii di montagna, l'aria era forzata ad entrare nei cassoni, la vela, termine che indica comunemente il parapendio, si gonfiava ed il suo profilo (sezione), simile a quello di un'ala d'aereo, generava una portanza in grado di sostenere il pilota in volo.

Nel 1985 la FAI (Federazione Aeronautica Internazionale) riconosceva il parapendio come velivolo, ma si era ben lontani dalle prestazioni e dalla sicurezza delle vele attuali; il parapendio allora più performante aveva un'efficienza di 1/3,2; il ché, in parole povere, significa che la vela scendeva di un metro per ogni 3,2 percorsi in orizzontale.
In quegli anni, la scarsa esperienza di aerologia dei praticanti e l'approssimazione di alcuni progetti facevano del parapendio una attività se non a rischio, almeno non priva di inconvenienti.
Nel 1988 viene organizzato il primo campionato FAI a St. Hilaire du Touvet vicino a Grenoble e le vele cominciano ad evolversi ed a guadagnare in sicurezza. E' del 1988 il progetto del Billiard, una vela della Italiana Paradelta che segnerà un radicale passo innanzi in termini di sicurezza. Vale la pena di citare questo modello perché, almeno in ambito Nazionale, moltissimi campioni di parapendio fecero i loro primi voli con il Billiard o con la sua versione da competizione: il Bull Ball.

Nel frattempo, le case costruttrici cominciarono ad organizzarsi per stabilire degli standard di sicurezza alle vele e dei criteri per sottoporle ad omologazione.
Ma veniamo ai giorni nostri: oggigiorno, un parapendio adatto a piloti della domenica (standard) ha una efficienza di 1/7,5 mentre un prototipo da gara raggiunge il valore di 1/11. Tutte le vele devono superare dei rigorosi test di omologazione prime di venire immesse sul mercato, e vengono classificate in base alla loro facilità di utilizzo.

Per volare con il parapendio è necessario frequentare un corso presso una scuola certificata dalla Ae.C.I (AEROCLUB D’ ITALIA) ed aver conseguito il relativo attestato di volo. Volare con un parapendio è facile, per questa ragione, alcuni possono essere tentati di fare gli autodidatti, purtroppo è proprio dietro la sua facilità di utilizzo e la sua sicurezza intrinseca che si annida il pericolo; un pilota “fai-da-te” si espone stupidamente a tutti i rischi che furono causa degli incidenti accaduti ai pionieri, la difficoltà non sta nel decollare, volare ed atterrare, quanto, piuttosto, nel saper valutare correttamente le condizioni aerologiche (direzione del vento, turbolenza, evoluzione della meteo). Un pilota regolarmente brevettato, conscio dei limiti del mezzo e dei propri, è assolutamente esente da ogni rischio. In compenso si può concedere voli della durata di qualche ora con passeggiate per i cieli di decine di chilometri; una vela moderna di categoria “standard” ha, in pratica, le prestazioni di un prototipo di 3 anni fa con una sicurezza, appunto, “a prova di scimmia”; le sensazioni per il pilota sono impagabili, molto simili a quelle che può provare un alpinista.
Come per tutte le attività ludiche, anche con il parapendio si è arrivati alle competizioni. Lasciate le gare di efficienza dei primordi o quelle di atterraggio di precisione mutuate dal paracadutismo, oggi le gare si sviluppano sul minor tempo impiegato a completare un percorso a boe (come per le regate), una gara si sviluppa, generalmente, su una distanza di 40-80 Km.
Il mondo dei piloti è estremamente variopinto, (un eccellente soggetto per fotografi a caccia di immagini suggestive). Le evoluzioni acrobatiche che questi top pilot compiono in aria sono emozionanti quanto quelle di un ginnasta. Scordatevi il rombo dei motori, il parapendio è uno sport per la mente.

Buon divertimento !!!